Por qué amasan los gatos: la infancia, el olor y el ritual de la manta

Un gato se acomoda en una manta, en tu regazo o contra otro gato, y empieza a empujar sus patas delanteras hacia dentro y hacia fuera, izquierda, derecha, izquierda, derecha, a menudo ronroneando mientras lo hace. El comportamiento se llama amasado, o «hacer galletas», porque parece un panadero trabajando la masa. Es una de las cosas más familiares que hacen los gatos, y conlleva varias explicaciones a la vez, la mayoría arraigadas en las primeras semanas de vida.

Empieza en el vientre de la madre

La explicación a la que recurren primero los expertos en comportamiento es la infancia. Un gatito recién nacido mama pisando rítmicamente con las patas contra el cuerpo de la madre alrededor de las glándulas mamarias, y esa presión ayuda a estimular el flujo de leche. Susan Hazel, profesora asociada de comportamiento, bienestar y ética animal en la University of Adelaide, dijo a Live Science que el amasado que hacen los gatos adultos es muy similar al movimiento que usan los gatitos al mamar, y que mamar, junto con las feromonas liberadas alrededor de las glándulas mamarias, probablemente hace que la actividad sea placentera.

Esa temprana asociación de la presión de las patas con calor, comida y seguridad parece perdurar. Laura Watson, enfermera veterinaria registrada y asistente de bienestar felino en International Cat Care, señala que los gatos adultos tienden a amasar cuando están con alguien cerca de quien se sienten seguros, o cuando encuentran un cojín o una manta especialmente mullidos, porque asocian el movimiento de pisar con la comodidad de mamar. PetMD expone el mismo punto en términos veterinarios: mamar, rodeado de las feromonas calmantes de la madre, fomenta el contento en los gatitos, y muchos gatos siguen amasando en la edad adulta para recrear esa calma.

Dos pequeños detalles apoyan la lectura de la infancia. Algunos gatos babean mientras amasan, y algunos maman la superficie bajo sus patas, mordisqueando una manta como si estuvieran mamando. Ninguna de las dos cosas significa que el gato esté confundido o intente obtener leche de ti. Ambas son restos de un comportamiento de alimentación que estuvo asociado, desde los primeros días de vida, con estar caliente y alimentado.

La historia individual da forma a la fuerza con que se mantiene el hábito. La guía de PetMD sobre comportamientos de consuelo relacionados señala que los gatos destetados demasiado pronto pueden buscar más un consuelo parecido a mamar, amasando y ronroneando mientras lamen o maman. Otros gatos apenas amasan, y un gato que nunca amasa no es un gato infeliz. Su comodidad simplemente se muestra de otras maneras.

Las patas también dejan un mensaje

Una segunda explicación está en la propia pata. Los gatos tienen glándulas odoríferas en las almohadillas blandas de sus patas, entre los dedos. Cuando un gato amasa, esas glándulas pueden depositar las propias feromonas del gato sobre la superficie que se está presionando. PetMD describe el resultado con claridad: una manta o una cama amasada queda reclamada como propia por el gato, y una persona amasada queda marcada de la misma manera, con el olor del gato dejado en alguien a quien trata como suyo.

El relato de The Conversation sobre el vínculo entre el gatito y la madre añade un detalle. Las feromonas liberadas durante el amasado pueden llevar mensajes sobre vínculo e identidad, y una producida por glándulas alrededor de las glándulas mamarias, la feromona apaciguadora felina, está ligada a la calma y al vínculo entre la madre y los gatitos. Leído así, amasar un regazo tiene menos que ver con la posesión y más con hacer que un lugar huela familiar, lo que para un gato está cerca de hacerlo seguro.

Esta explicación debe sostenerse con un poco de cautela. Hazel es cuidadosa aquí: dice que es posible que el amasado pueda usarse para depositar olor, y distingue el amasado, hecho cuando está relajado en un regazo, de rascar un objeto como un árbol, que es más probable que sea un marcaje deliberado con olor. El olor probablemente juega algún papel, la asociación de la infancia es el relato más sólido, y ambos no compiten. Un solo comportamiento puede hacer más de un trabajo.

Preparar la cama y estirarse

Observa cuándo ocurre el amasado y aparece un tercer patrón: muchos gatos amasan un sitio inmediatamente antes de tumbarse en él. PetMD lo remonta a las especies felinas salvajes, que amasan hierbas blandas y materiales de cama mientras preparan un lugar para descansar. Los gatos domésticos hacen lo mismo en camas, mantas y lugares favoritos para dormir, apisonando el material antes de acomodarse. El Dr. Alejandro Caos, veterinario de The Vets, da a los ancestros salvajes el mismo papel: amasaban hierba o follaje para hacer un sitio blando para descansar o dar a luz, y el hábito persistió en los gatos domésticos.

El amasado también trabaja un poco el cuerpo. El empuje alternado flexiona y extiende las garras y trabaja los músculos de las patas y los hombros, y algunos expertos citados por PetMD teorizan que los gatos amasan en parte para estirarse y aliviar la tensión, incluso después de un largo sueño. PetMD añade que el amasado libera dopamina, una sustancia química cerebral que produce bienestar, lo que ayuda a explicar por qué un gato relajado a menudo sigue hasta quedarse dormido.

Junta los tres relatos y la típica escena nocturna cobra sentido: un gato sube a una manta familiar, la pisa hasta darle forma, deja su olor en el tejido y se acomoda, haciendo una acción que su cuerpo aprendió junto a su madre. Comodidad, olor y preparación de la cama son capas del mismo ritual, más que teorías rivales.

Convivir con las garras

El amasado es bienvenido hasta el momento en que las garras salen sobre las piernas desnudas. Las soluciones recomendadas por veterinarios y fuentes de comportamiento son consistentes, y ninguna implica regañar al gato.

• Coloca una manta gruesa o un cojín sobre tu regazo antes de que el gato se acomode. Watson sugiere mantener esa manta fuera después también, ya que olerá familiar y ayudará al gato a sentirse seguro, y el gato puede amasarla con gusto cuando no estás.
• Mantén las garras recortadas. Tanto PetMD como Watson recomiendan recortar regularmente las puntas afiladas, lo que reduce los arañazos accidentales y el daño a los tejidos sin cambiar el comportamiento.
• Refuerza la versión suave. La sugerencia de Hazel es recompensar el amasado hecho sin garras, con comida o una caricia, y, si salen las garras, levantarse y moverse en lugar de apartar al gato.
• Ofrece un sitio designado. Una manta doblada o una cama para gatos colocada donde al gato ya le gusta descansar da un hogar al ritual, y PetMD aconseja recompensar y elogiar al gato cada vez que use el sitio elegido.
• Nunca castigues el amasado, y nunca desungules para detenerlo. Watson advierte de que el castigo puede dañar el vínculo, porque el gato no entiende que está causando dolor. PetMD es contundente sobre la desungulación: es dolorosa, elimina las puntas de los dedos, y puede causar cojera y daño nervioso permanente. Una manta resuelve el mismo problema sin dañar al gato.

Cuándo un cambio en el amasado merece una visita al veterinario

El amasado ordinario, en un gato que siempre lo ha hecho, es un comportamiento normal y una buena señal. Lo que merece atención es un cambio en el patrón. Este artículo ofrece solo información general, pero las fuentes veterinarias coinciden en cuándo reservar una visita.

PetMD señala que un amasado aumentado o excesivo puede ser una señal de que un gato está incómodo o ansioso y está intentando calmarse a sí mismo, y que en algunos casos el amasado excesivo apunta a un patrón de comportamiento compulsivo. Los gatos que tienen dolor, incluso por una lesión o artritis, también pueden amasar más para estirar las extremidades. El Dr. Caos da el mismo límite desde el otro lado: si el amasado se vuelve excesivo, doloroso o destructivo, o llega con signos de angustia, un veterinario o un especialista en comportamiento debería examinar al gato, porque el dolor y la ansiedad son ambas causas posibles.

Así que la regla para los dueños es simple. Un comienzo repentino, un aumento brusco, un amasado que no puede interrumpirse, o un amasado acompañado de cambios en el apetito, esconderse o una vocalización inusual es motivo para contactar con tu veterinario y describir lo que cambió. Hacer galletas ordinariamente en una manta, de un gato que lo ha hecho durante años, no necesita nada más que un regazo lo bastante grueso para disfrutarlo.

Conclusión

Los gatos amasan porque el movimiento se aprendió en los primeros días de vida, presionando contra su madre para hacer bajar la leche, y se mantuvo ligado al calor y la seguridad. El amasado adulto añade el olor de las almohadillas de las patas y un instinto más antiguo de preparar la cama sobre esa comodidad, por lo que aparece en mantas, camas y regazos de confianza antes de dormir. Dale la bienvenida, protege tus piernas con una manta doblada y garras recortadas, y deja que un veterinario juzgue el raro caso en que el patrón cambia de repente.